A filtração por membrana é uma técnica que utiliza uma barreira física,
sob a forma de membrana porosa ou filtro, para separar as partículas num
fluído. Estas partículas são separadas com base no seu tamanho e forma,
utilizando para tal o efeito da pressão e membranas especialmente
desenhadas para o processo, apresentando poros com diferentes diâmetros.
As técnicas clássicas utilizadas para melhorar a conservação e a segurança do leite
baseiam-se no tratamento térmico, como a pasteurização e esterilização, podendo alterar algumas das propriedades sensoriais do leite,
como o seu sabor, por exemplo.
A microfiltração constitui uma
alternativa ao tratamento térmico, na medida em que reduz a presença de
bactérias e aumenta a segurança microbiológica dos produtos lácteos, ao
mesmo tempo que preserva o seu sabor. O leite microfiltrado fresco
mantém-se durante mais tempo que o tradicional leite fresco
pasteurizado.
A
separação mais comum nesta categoria é a remoção de bactérias e esporos
do leite. Em algumas regiões a contagem das células somáticas do fresco
pode ser difícil de ser manuseada. Em outras partes do mundo os esporos
vegetativos associados com a alimentação animal passam diretamente do
animal para o leite produzido. Alguns destes esporos sobrevivem à
pasteurização e podem causar problemas de vida de prateleira de alguns
produtos. Microfiltração permite que o leite passe pelas membranas e
reduza o problema das bactérias que são muito grandes para passar pela
membrana. Isto também pode ser usado antes da pasteurização permitindo
uma validade maior dos produtos através de técnicas padrão.
A técnica de
microfiltração do leite mais promissora e ainda subtilizada é a
separação da caseína das proteínas do soro ou proteínas "Soro do leite".
Esta aplicação produz um leite concentrado rico em caseína que pode ser
utilizado na produção de queijo e fluxo de proteínas do soro de leite
livres de gordura, que pode ser posteriormente processada com
ultrafiltração para fazer um tipo de concentrado de proteína soro de
leite.
