Ao longo dos tempos os produtos alimentares foram sempre e, tradicionalmente, sujeitos a alguns processos de conservação como a salga e a secagem da carne ou do pescado para obter presunto ou bacalhau ou o fabrico de conservas de peixe e frutas através da evaporação da água.
Nos últimos anos, com o avanço da era industrial na área alimentar os processos de conservação não só continuaram a ser utilizados como se desenvolveram dando origem à classificação de produtos em 5 gamas. Assim, temos produtos de:
- 1ª Gama: produtos frescos, alimentos naturais tais como os conhecemos (hortofrutícolas, carne, peixe, etc.), sem qualquer tipo de processamento
- 2ª gama: os produtos congelados, que têm a vantagem de se poder conservar durante períodos longos mantendo as suas características originais
- 3ª gama: os produtos enlatados, que são produtos cozinhados e esterilizados na própria embalagem, prontos a consumir e conservados à temperatura ambiente por períodos de tempo muito longos (superiores a um ano)
- 4ª gama: produtos que "susbtituem" os produtos de 1ª gama hortofrutícolas ao serem escolhidos, lavados/desinfectados, cortados e acondicionados em atmosfera modificada de modo a aumentar o tempo de prateleira dos produtos frescos ou minimamente processados.
- 5ª gama: alimentos pré-cozinhados, simbolo da era industrial, submetidos a calor através da cozedura, pasteurização ou esterilização e que, a partir de diferentes ingredientes, constituem um prato pronto a ser servido
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